Dette jordskælv kan have medvirket til en fornyelse af den vulkanske aktivitet efter en lang pause. Lige over middag 24.8.79 rejste der sig en 32 km høj askesky. Denne fase varede 12 timer og dækkede Pompeji med ca. 2 m grov pimpstensaske, som fik de fleste hustage i byen til at kollapse. Mange af de 22.000 beboere var på dette tidspunkt flygtet ud af byen. Pga. en nordvestlig vind var Herculaneum endnu ikke berørt nævneværdigt af askefaldet, men omkring midnat ændrede udbruddet karakter, idet askesøjlen over krateret kollapsede, givetvis i forbindelse med sammenstyrtning af vulkanbygningen. Fire glødende askelaviner rullede ned ad vulkanens flanker med over 100 km/h og en temperatur på 200-300 °C.

Den første askestrøm dræbte de fleste af Herculaneums indbyggere, hvoraf mange havde søgt tilflugt i husene langs kysten. Kl. 6.30 var Herculaneum med den anden og største askelavine helt dækket af 23 m fin pimpstensaske. Fire timer senere ramte en tredje askelavine Pompeji og dræbte ca. 2000 mennesker, som var søgt tilbage til byen.

Den sidste og voldsomste askelavine nåede kl. ca. 8 helt frem til Stabiae 10 km sydøst for Vesuv og har her givetvis medvirket til Plinius den ældres død. Trykbølgen fra denne lavine nåede muligvis helt til Misenum 30 km borte. I alt blev 4 km³ aske slynget ud af vulkanen under udbruddet, der varede 19 timer.